Malgré un Gérard Depardieu comme d'habitude génial et une photo d'une beauté à couper le souffle, ce film n'a ni queue ni tête. C'est du grand n'importe quoi. <Je ne savais pas que Victor Hugo avait écrit des histoires aussi débiles. Autre point faible du film, l'acteur qui joue Gwynplaine: il a non seulement un accent bizarre mais en plus, il joue comme une casserole et face à Depardieu, ça ne pardonne pas. Bref, grosse déception pour ce film.
En pleine tourmente hivernale, Ursus, un forain haut en couleurs, recueille dans sa roulotte deux orphelins perdus dans la tempête : Gwynplaine, un jeune garçon marqué au visage par une cicatrice qui lui donne en permanence une sorte de rire, et Déa, une fillette aveugle.
Quelques années plus tard, ils sillonnent ensemble les routes et donnent un spectacle dont Gwynplaine, devenu adulte, est la vedette. Partout on veut voir ‘L’Homme qui rit’, il fait rire et émeut les foules. Ce succès ouvre au jeune homme les portes de la célébrité et de la richesse et l'éloigne des deux seuls êtres qui l’aient toujours aimé pour ce qu’il est : Déa et Ursus.